SpaceX засилва симбиотичната си връзка с НАСА

Агенцията повери мисията за изследване на лунните океани Europa Clipper на Falcon Heavy

от Иван Гайдаров

30 юли 2021 14:20

Скрит под ледената обвивка на луната на Юпитер - Европа - има океан, който може да бъде среда за някаква форма на живот. Проучването на този воден свят е един от основните приоритети на НАСА за следващото десетилетие. Ето защо агенцията влага толкова много усилия в мисията за изследване на лунните океани - Europa Clipper - която ще стартира през октомври 2024 г. Но по-рано този месец НАСА обяви, че променя мисията по един критичен начин - Clipper ще изстреля ракетата Falcon Heavy на SpaceX, а не водещата ракета-носител на НАСА - Space Launch System (SLS).

Решението повдига нови въпроси за бъдещето на SLS, която НАСА продължава да твърди, че е крайъгълen камък на програмата Артемида за връщане на хората на Луната до 2024 г. Също така говори много за симбиотичната връзка между SpaceX на Илон Мъск и агенцията.

Избирайки SpaceX за изстрелването на Clipper, НАСА влиза в противоречие с Конгреса на САЩ, който десет години настояваше Europa Clipper да бъде реализирана с ракета SLS на НАСА, преди да даде в крайна сметка на агенцията правото сама да избере. НАСА избра SpaceX.

Като цяло този избор изглежда разумен на пръв поглед. SLS изостава от графика, а и стартирането на Clipper с частна компания може да бъде по-евтино и по-надеждно. Още повече, че НАСА също така разработва апарата Human Landing System, който потенциално би могъл да отведе хора до Луната и обратно, без да е необходимо участието на SLS или спомагателния космически кораб Orion, който е планирано да отведе астронавтите от Артемида до Луната през 2024 година.

Всичко това поражда въпроса: Мъртва ли е Space Launch System още преди да се е родила и ако е така, дали забележителните научни мисии на НАСА всъщност не зависят от SpaceX?

Защо НАСА избра Falcon за мисията до Европа?

Законът NASA Authorization Act от 2010 г. посочва, че SLS е водещата ракета-носител на космическата агенция за мисии с екипаж и пътувания за доставка на товари. Това беше - и технически все още е - технологичният и духовен наследник на пенсионираната програма за космическа совалка.

SLS трябваше да бъде готова през 2017 г., като на този етап проектът изостава с четири години. Предполага се, че в най-добрия случай ракетата-носител ще стартира екипажни мисии от 2023 г. нататък.

В края на 2020 г. Конгресът промени курса, като постанови, че НАСА трябва да използва SLS само за стартиране на Europa Clipper, ако тя бъде готова навреме за планираната дата на стартиране, наред с други критерии. Според документа за последвалия избор на Falcon Heavy обаче агенцията не вярва, че SLS ще бъде готова до октомври 2024 г.

Преди да стигне до този избор НАСА разглежда предложения както на SpaceX, така и на United Launch Systems, като последната предлага да използва своята тежка ракета Vulcan Centaur. Тази ракета-носител също е в процес на разработка.

В низходящ ред по важност, според документа за определеяне на изпълнител, НАСА е взела предвид три фактора при избора на частен партньор:

- Пригодност за мисията

- Минало представяне

- Цена

Като единствената налична ракета, използвана в момента, Falcon Heavy на SpaceX изглежда е бил ясен избор. Освен фактора, че не съществува на практика, Vulcan Centaur също така няма способността да управлява мисията Europa Clipper без значителни подобрения. А и исканото от United Launch System е "значително по-високо" от приблизително 178-те милиона долара, които НАСА ще трябва да плати на SpaceX. Въпреки че цената е най-малкото притеснение за НАСА, трябва да се отбележи, че договорът със SpaceX на стойност 178 милиона долара е в пъти по-малък разход от очакваната цена от 2 милиарда долара за стартиране за SLS, ако някога това стане факт.

Има ли бъдеще за SLS?

Ако SLS има бъдеще с НАСА, то може да е свързано с предстоящата мисия на агенцията за връщане на хората на Луната.

"Вярвам, че SLS е временна ракета", казва Лора Форчик, космически консултант от Astralytical, за Inverse. "Единствените мисии, за които в момента се планира използването ѝ, са първите три мисии от Артемида."

Ако Артемида I се изстреля, както е планирано - през ноември 2021 г., мисията ще включва обиколка на луната с помощта на космическата капсула Orion, но без екипаж. Артемида II включва екипаж и е насрочена за септември 2023 г. Крайъгълният камък на проекта - мисията Артемида III - е планирана за стартиране през септември 2024 г. Ако успее, Артемида III ще достави хора на повърхността на Луната за първи път от 1972 г.