НАСА обяви, че работи по проект за изпращане през 2016 г. на роботизиран космически кораб до астероид, като целта на мисията е да помогне на учените да открият как се е зародил животът.

Мисията на стойност $800 млн. предвижда робот да събере парченца от астероида и ще бъде първата щатска мисия, която ще се постарае да върне проби от астероид обратно на Земята.

Очакваният старт на мисията е през 2016 г., като се планира корабът да достигне до астероида, кръстен 1999 RQ36, през 2020 г., а връщането му на Земята да се осъществи до 2023 г.

„Това е критична стъпка за изпълнение на целите, очертани от президента Обама за разширяване на нашия обсег извън близката околоземна орбита и проучване на Дълбокия Космос", пише в свое изявление администраторът на НАСА Чарли Болдън. - Роботизирани мисии като тази проправят пътя на бъдещите пилотирани космически мисии до астероиди други дестинации в Дълбокия Космос."

НАСА заяви, че корабът, който ще получи въздългото наименование „Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification- Security -Regolith Explorer" (Произход -Спектрално дешифриране - Идентифициране на ресурси – Сигурност – Проучване на реголита*) (съкратено OSIRIS_RE, ще се приближи на 3 мили до астероида и след това ще задържи тази позиция около 6 месеца, за да картографира повърхността на обекта. Астероидът е размер на 5 футболни игрища, обясняват от НАСА.

След като изпълни тази задача, корабът ще се премести на разстояние около 6 стъпки от астероида, заяви за Computerworld Майкъл Дрейк, ръководещ мисията. След това роботизираната ръка на кораба ще се разгърне, достигайки до повърхностния пласт на астероида с азотен газ, така че устройство, което прилича на автомобилен въздушен филтър, ще може да загребе около 2 унции от разронения материал.

Роботизираната ръка ще прибере материала в 3-футовата капсула, прикрепена към космическия кораб. Едва след това той може да поеме обратното пътуване към Земята.

Дрейк каза, че целият кораб няма да кацне точно на земната повърхност.

Около 6 часа преди да достигне земната атмосфера, корабът ще пусне капсулата, която ще продължи към Земята и с помощта на парашут ще кацне във военна база в щата Юта.

Самият космически кораб ще потегли обратно и ще излезе в орбита около Слънцето, добавя Дрейк, който каза, че НАСА се надява да ползва кораба за други мисии и да може да го връща от отдалечената му орбита.

На Земята капсулата ще бъде отнесена в Космическия център Джонсън в Хюстън, където пробите от астероида ще бъдат внимателно проучени, следвайки „строг протокол за планетарна защита".

Дрейк каза, че не вярва някога е имало живот или нещо опасно на астероида, а всъщност искат да защитят образеца от заразяване с нещо от Земята.

Космическата агенция отбелязва, че астероидите са останки, формирани от облак газ и прах, който се е деформирал и е създал обекти като нашето слънце и планетите преди около 4,5 милиарда години. Учените са изчислили, че те съдържат оригинален материал за формиране на планети и на звезди. Те се надяват, че този материал ще успее да ни каже за условията, при които се е родила нашата Слънчева система.

НАСА отбелязва още, че астероидът, леко променен във времето, вероятно ще представлява „моментна снимка" на детската възраст на нашата Слънчева система.

„Този астероид е „капсула на времето" от раждането на нашата слънчева система и учител в нова ера на планетарно проучване, казва Джим Грийн, директор на поделението Планетарна наука в НАСА. - Знанията от тази мисия ще ни помогнат да разработим методи за по-добро проследяване на орбитите на астероидите."

Computerworld, САЩ

* реголит - слой от рехав хетерогенен материал, покриващ твърди скали. На небесни тела без атмосфера реголитът се образува от гравитационното натрупване на отломки, които се получават в следствие на сблъсъци с други обекти.