На 21 юли Atlantis, последната активна совалка на NASA се приземи успешно на Космическия център Кенеди в Кейп Канаверал, отбелязвайки края на 30-годишната ера на програмата със совалки на Космическата агенция.

Екипажът на Atlantis приземи совалката в 05:57 ч. EDT (Източно дневно време), или 12:57 ч. наше време, след 200 орбити около Земята и финално пътуване от 5 284 862 мили (). Последната мисия беше фокусирана върху занасянето на резервни части и оборудване до Международната космическа станция, както и провеждането на важен експеримент с космическа „бензиностанция“ в рамките на роботизирана мисия за презареждане (Robotic Refueling Mission). При експериментът съоръжението бе прикачено към космическата станция, където астронавтите използваха роботизираната ръка на станцията Dextre, за да тестват инструментите, от които ще има нужда за роботизираното презареждане на сателити.

Вече всички совалки са пенсионирани – летелите доскоро Discovery и Endeavour, както и Enterprise, която бе построена като тестова машина, но никога не е летяла. Columbia и Challenger бяха унищожени при трагични инциденти, отнели животите на два екипажа.

„Въпреки че ние поехме това пътуване, наистина се надяваме, че всеки, който някога е работил върху или се е докосвал до, или е гледал, или е завиждал, или се е възхищавал на космическа совалка, е могъл да пропътува поне малка част от пътешествието с нас“, каза командирът на Atlantis Крис Фъгюсън след последното приземяване.

Като цяло всички совалки за изминали общо около 520 млн. мили () в космоса, според NASA. Това е повече от достатъчно за достигането на Юпитер.

Миналата година Администрацията заповяда на NASA да прекрати вътрешните усилия за създаване на космически кораб от следващо поколение и да наеме външни компании за тази работа. Инженерите а Агенцията сега трябва да се концентрират върху разработването на двигатели от нова генерация за комерсиално построените кораби, на космически горивни депа и на роботи. Администрацията иска NASA да се фокусира и върху по-подробното изследване на астероиди, на Марс и на по-далечни обекти.

През май Космическата агенция обяви, че работи в посока изпращане на роботизиран кораб до астероид до 2016 г., за да събере повече данни за произхода на Вселената. Мисията е на стойност $800 млн. и при нея безпилотен летателен апарат ще кацне върху астероид, ще събере проби от него и ще се върне на Земята.

Computerworld САЩ